Un’onda è una perturbazione che si propaga nello spazio trasportando energia senza comportare un associato spostamento della materia. Tale perturbazione è costituita dalla variazione di qualunque grandezza fisica (es. pressione, temperatura, intensità del campo elettrico, ecc..) attorno alla sua posizione di equilibrio.
Le onde meccaniche viaggiano attraverso un mezzo elastico. Ogni particella del mezzo subisce uno spostamento temporaneo per poi ritornare nella posizione di equilibrio. Le onde sonore sono un tipo di onde meccaniche.
Queste possono essere longitudinali o trasversali.
| Longitudinali | Trasversali |
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| Si ha un’onda longitudinale, in un solido elastico, quando le particelle del mezzo in cui si propaga l’onda oscillano lungo la direzione di propagazione. Si parla anche di onde longitudinali nel caso delle onde di pressione in un gas, in quanto il gradiente di pressione che si determina al passaggio dell’onda è parallelo alla direzione di propagazione. | Si ha un’onda trasversale quando le particelle del mezzo in cui si propaga l’onda oscillano perpendicolarmente alla direzione di propagazione. Sono onde trasversali quelle che si propagano, per esempio, sulle corde di una chitarra e di altri strumenti a corda. |